Ο Καπετάν Φίοντορ Βολκονόγκοφ, ένα σεβάσμιο και πειθήνιο όργανο του νόμου της Σοβιετικής Ένωσης, γίνεται μάρτυρας κάποιων ύποπτων ανακρίσεων από τις οποίες περνούν οι συνάδελφοί του. Καθώς νιώθει πως η σειρά του πλησιάζει, δραπετεύει και σύντομα τρέπεται σε φυγή, κυνηγημένος από τους πρώην συναδέλφους του. Ευάλωτος και απελπισμένος, συνειδητοποιεί τι έχει κάνει και ότι η εξιλέωση είναι ο μόνος τρόπος να γλιτώσει την αιώνια Κόλαση. Όμως ο χρόνος του τελειώνει και ο κλοιός τού ανθρωποκυνηγητού κλείνει ασφυκτικά.

Οι ρώσοι Αλεξέι Χουπόφ και Νατάσα Μερκούλοβα, καλλιτεχνικό δίδυμο και ζευγάρι στη ζωή, υπογράφουν την τρίτη ταινία τους, η οποία προβλήθηκε στο Φεστιβάλ Βενετίας, και μας μιλούν για την τραγωδία, την κωμωδία και τη λύτρωση: «Η έμπνευση για τις ταινίες μας πολύ συχνά πηγάζει από τους φόβους μας. Η πηγή για τον Βολκονόγκοφ ήταν ο φόβος μας για τη βία και την επιθετικότητα -που, δυστυχώς, είναι από τις θεμελιώδεις πτυχές του κόσμου, τόσο στο παρελθόν όσο και στο παρόν. Όταν δουλεύουμε μαζί, οι ρόλοι μοιράζονται ως εξής: Η Νατάσα είναι η βασική σκηνοθέτις, ο Αλεξέι είναι ο βασικός σεναριογράφος. Η διασταύρωση των οραμάτων μας είναι αυτό που κάνει τη συνεργασία να λειτουργεί.

Θέλαμε η ταινία να έχει την ενέργεια ενός βέλους σε κίνηση, με όλη τη δράση συμπιεσμένη σε πολύ σύντομο χρονικό πλαίσιο. Ως πλαίσιο, μας άρεσε η ιδέα ότι ο ήρωάς μας έχει μόλις 24 ώρες για να λύσει το πρόβλημά του, όχι παραπάνω. 24 ώρες είναι πολύ ή λίγο; Ο Βολκονόγκοφ καταφέρνει να ζήσει μια ολόκληρη ζωή σε αυτό το διάστημα. Και αυτό το σχήμα λόγου ήταν απαραίτητο για να αφηγηθούμε την ιστορία ενός ατόμου που υφίσταται μια περίπλοκη μεταμόρφωση. Μας επέτρεψε να κρατήσουμε την ένταση αμείωτη και το βέλος μας σε κίνηση, σε όλη τη διάρκεια της ταινίας.

Ο Βολκονόγκοφ περνά από διάφορα στάδια όσον αφορά τη σχέση του με τη λύτρωση. Στην αρχή απλώς φοβάται ότι όταν πεθάνει θα πάει στην κόλαση όπου θα τον ξεκοιλιάσουν σιγά σιγά. Σε εκείνο το σημείο δεν εξιλεώνεται πραγματικά για τις αμαρτίες του, παρακινείται από το ένστικτο επιβίωσης. Θέλει να ξεφύγει από την αιώνια ταλαιπωρία. Καθώς όμως επικοινωνεί με τους ανθρώπους από τους οποίους ζητά συγχώρεση, ο ήρωάς μας συνειδητοποιεί ότι η ζωή δεν μπορεί πάντα να περιορίζεται στην αντίθεση πόνου ή μη πόνου. Με αυτόν τον τρόπο, ο Βολκονόγκοφ ξεκινά από το εγωιστικό κίνητρο της απλής προσπάθειας να σωθεί, αλλά καθώς τρέχει, εξελίσσεται σε ένα άτομο ικανό να νιώσει τον πόνο κάποιου άλλου και να μετανοήσει πραγματικά.

Αγαπάμε τον συνδυασμό της τραγωδίας με την κωμωδία. Γιατί έτσι είναι η ζωή, συχνά γελάς και κλαις ταυτόχρονα. Το χιούμορ μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματικό εργαλείο στην τραγωδία. Φανταστείτε ότι κάποιος σας πονάει και την ίδια στιγμή σας κάνει ένεση με παυσίπονα. Νιώθετε το σοκ, αλλά δεν αισθάνεστε τον πόνο, ο πόνος δεν σας αποσπά την προσοχή κι έτσι έχετε την ευκαιρία να εξετάσετε τι σας έχει συμβεί, σαν να βλέπετε τον εαυτό σας ως παρατηρητής. Μπορούμε να το ονομάσουμε “ανάλυση σοκ”, το να συμβαίνουν ταυτόχρονα οι δύο αυτές διαδικασίες.»

Το 2013 το δίδυμο των Αλεξέι Χουπόφ και Νατάσα Μερκούλοβα έγραψε και σκηνοθέτησε το ντεμπούτο τους με τίτλο Intimate Parts, που τιμήθηκε με πάνω από 30 βραβεία και υποψηφιότητες σε φεστιβάλ όπως τα Karlovy Vary, Fort Lauderdale και Tallinn Black Nights. Το 2018, η δεύτερη μεγάλου μήκους ταινία τους, The Man Who Surprised Everyone, επιλέχθηκε στο Διαγωνιστικό τμήμα Ορίζοντες του Φεστιβάλ Βενετίας και η Νατάλια Κουντριασόβα κέρδισε το βραβείο καλύτερης ηθοποιού. Το 2020 έγραψαν και σκηνοθέτησαν τη σειρά Call Center που κέρδισε το βραβείο Καλύτερου Σεναρίου στο Pilot Film Festival. Σήμερα σκηνοθετούν μαζί για το Netflix τη σειρά Anna K, εκσυγχρονισμένη εκδοχή του εμβληματικού μυθιστορήματος Άννα Καρένινα του Λέοντα Τολστόι.